내년 6월 3일 지방선거를 앞두고 경남 고성군에서 변화에 대한 요구가 어느 때보다 높아지고 있다. 이러한 가운데 지역 구석구석을 직접 누비며 민심을 듣고 고민해 온 최상림 전 고성군의회 부의장이 “지금 고성에는 말이 아닌 행동, 책임지는 행정이 필요하다”며 군수 출마 의지를 분명히 했다.

 최 전 부의장은 뉴스워크와의 인터뷰에서 의정 활동 당시 지역 현안을 깊이 체감했다고 회상했다. 그는 “고성의 잠재력은 크지만 해결되지 않은 문제 또한 많았다”며 “이제는 실제로 변화를 만들어내야 할 시점”이라고 강조했다.

산업건설위원장 시절을 되돌아본 그는 고성의 1차 산업이 오랫동안 체계적 관리에서 벗어나 있었다고 지적했다.

“농업 전문 인력이 현장에 충분히 배치되지 않았다. 농업기술센터의 역할을 재정비해 농업을 미래산업으로 성장시키는 것이 시급하다”고 말했다.

또한 고성 청년 이탈의 근본 원인 역시 산업 구조에서 찾았다. 그는 “고향 청광리 청남마을처럼 지속 가능한 산업 기반을 가진 지역은 자연스럽게 인구가 남는다”며 “스마트·자동화·첨단 농업으로 농업 구조를 재편하면 청년 정착과 지역 회복의 선순환이 가능하다”고 밝혔다.

고성교육재단 이사장을 지낸 그는 교육 분야에서도 개선 방향이 필요하다고 강조했다.

“학교 교육만으로는 경쟁력을 만들기 어렵다. 행정이 청소년의 꿈을 돕는 구조를 만들고, 학교·기업·농업·청년정책을 하나로 묶는 교육 생태계를 조성해야 한다”고 말했다.

고성의 인구 문제에 대해 그는 현 상황을 ‘지역의 생존 위기’라고 표현했다.

“자연 감소만 연간 700~800명에 달한다. 청년들이 떠나는 흐름도 계속되고 있다”며 “지금 대응하지 않으면 고성의 미래는 더 어려워질 것”이라고 지적했다.

개인적 삶과 봉사 활동에 대한 질문에 그는 담담한 태도를 보였다.

“봉사는 드러내기보다 조용히 하는 것이 맞다. 양돈업을 하며 지역에 드린 불편을 조금이라도 돌려주고 싶어 시작했다”고 말했다.

그는 과거 12만 명을 넘던 고성이 도로망 변화로 ‘스쳐 지나가는 도시’가 된 현실을 안타까워했다.

“이제는 관광·농업·문화·스포츠를 연계해 사람들이 머무르는 도시, 다시 찾는 도시로 가야 한다”고 강조했다.

최 전 부의장은 화려한 공약보다 실행 가능한 정책을 우선하겠다는 점을 거듭 강조했다.

그는 “사람이 행복해지기 위한 기본은 안정적으로 먹고사는 것”이라며 “자녀에게 가난을 물려주지 않는 고성을 반드시 만들겠다”고 말했다.

그가 제시하는 고성의 청사진은 농업·교육·청년·경제를 하나로 묶는 통합형 미래 전략이다. 지역 현장을 기반으로 한 정책들인 만큼 실효성이 높을 것이라는 평가도 나온다.

다가오는 지방선거에서 최 전 부의장의 선택과 그의 비전이 고성의 새로운 도약을 이끌지 지역민들의 관심이 쏠리고 있다.